CAMINANDO SOBRE EL FUEGO 2: MITO CONTRA FÍSICA

La excesiva, lo admitimos, brevedad del anterior post sobre Firewalking nos ha hecho buscar algún artículo un poco más extenso y mejor explicado del fenómeno. Así que aquí lo tenéis: David Willey participó en el “Firewalk más caliente del mundo” que se celebró en Redmond, Washington, el 18 de octubre de 1997. Él, junto a su esposa Raven y otros 15 Firewalkers experimentados, participó en el Récord del Mundo del Firewalk más Largo, el 2 de julio de 1998. Unas cuantas reflexiones sobre ese paseo más largo se pueden encontrar aquí.

Caminar sobre el fuego se ha practicado durante miles de años por gente de todas partes del mundo. La primera referencia conocida es la de una historia de la India, de alrededor de 1200 aC. Desde entonces se ha observado como un evento organizado en muchas culturas y religiones diferentes. A pesar de que se pensaba que era, y sigue siendo para algunos, un fenómeno paranormal, en realidad ha sido bastante bien entendido y se ha explicado usando los principios de la física al menos durante el último medio siglo.

En la década de 1930 el Consejo para la Investigación Psíquica de la Universidad de Londres organizó dos firewalks para estudiar este fenómeno de manera científica. En 1935 un indio, Kuda Bux, y dos científicos británicos cruzaron un pozo de fuego de 12 pies, que contenía principalmente brasas de roble a unos 800 grados Fahrenheit. Luego, en abril de 1937, se realizó otra caminata sobre el fuego para el Consejo, esta vez por un hombre musulmán, Ahmed Hussain, un inglés, Reginald Adcock, y varios otros. Ni Kuda Bux, Hussain ni Adcock se quemaron en absoluto, y los otros recibieron ampollas pequeñas en el peor de los casos. De conformidad con estos eventos el Consejo emitió informes que indican que ni la fe religiosa, ni los poderes sobrenaturales tenían nada que ver con el desempeño de la hazaña, y luego llegó a la conclusión de que el secreto de la caminata sobre fuego radica en la baja conductividad térmica de la leña y que el tiempo de contacto entre los carbones y los pies calientes es corto.

Después de eso no hubo mucha atención al caminar sobre el fuego en Gran Bretaña ni Estados Unidos hasta la década de 1980. Casi al final de la década se produjo un resurgimiento del interés por las empresas lucrativas que promueven la auto-imagen y la confianza de impulsar cursos que dependían en gran medida de que las personas caminaran sobre el fuego como parte del curso , y muchos de ellos todavía funcionan hoy. La mayoría de los que ganan dinero en estas empresas tienden a retratar el caminar sobre el fuego como algo en el reino de la " mente sobre la materia " y no algo comprensible en términos de la física simple. Hay otros sin embargo que son escépticos y no creen que se requiera un estado de ánimo particular, o que cualquier cosa extraordinaria, en el verdadero sentido de la palabra, esté involucrado.

Bernard J. Leikand y William J. McCarthy publicaron un documento en el Skeptical Inquirer de Otoño de 1985 , en el que afirmaban que caminar sobre el fuego era posible debido a la baja capacidad térmica de las brasas , así como el corto tiempo de contacto que las suelas del firewalker tenía con las brasas.

Fire moon walking?

Hay varias características a tener en cuenta si queremos entender cómo caminar sobre un lecho de brasas al rojo vivo es posible, sin sufrir lesiones. Considerar que tanto la madera dura y el carbón vegetal son buenos aislantes térmicos. La madera se utilizaba en las manijas de las cosas tales como cacerolas y soldadores para aislarlos, antes de la llegada de los plásticos resistentes al calor. La madera es igual de buena como aislante, incluso cuando está en el fuego, y el carbón vegetal es casi cuatro veces mejor como un aislante que la madera seca. Además, la ceniza que queda después de que el carbón se haya quemado es tan pobre como conductor como lo es la madera o el carbón, y en sí misma no produce más calor.

Otro factor importante a considerar es la longitud de tiempo que la planta de cada pie está en contacto con los carbones. No es ni necesario ni recomendable correr, se sabe que una caminata a paso ligero es mejor, con cada paso durando la mitad de un segundo o menos. Durante una caminata sobre el fuego de catorce pasos, cada pie estará en contacto durante un tiempo total de un segundo o menos. (El paseo de 120 pies realizado por Sara Raintree y Jim Jarvis, y los informes de los paseos más largos y las personas quedándose inmóviles durante largos períodos encima de los carbones están actualmente bajo investigación por parte del autor.) 

El calor puede ser transmitido, básicamente, de tres maneras, por convección, radiación y conducción.

La convección se produce sólo en gases o líquidos, es decir, fluidos, cuando las porciones más densas y frías de un fluido desplazan las porciones menos densas y cálidas. De ahí proviene la expresión "el aire caliente se eleva", pero la convección no es tan relevante para caminar sobre el fuego, porque no hay ningún gas ni líquidos que participen de manera significativa. 

El calor se puede transmitir por radiación como una onda electromagnética, que es de la manera como el calor nos llega del sol. La cara es particularmente sensible a esta radiación, y es por eso que cuando uno se pone de pie al lado de un fuego nota rápidamente la sensación de que los carbones están muy calientes; sin embargo la radiación no transmite mucha energía a los pies durante una caminata sobre fuego típico, debido al relativamente período corto de tiempo que se necesita para hacerla. Si hay una capa de ceniza en el carbón, entonces esta bloquea de forma efectiva la radiación desde el pie.

El calor también se transmite por conducción cuando dos cosas se tocan, y esta forma de transmisión es la más relevante para caminar sobre el fuego, ya que son las plantas de los pies del caminante las que entran en contacto con los carbones calientes. La conducción ocurre cuando las moléculas energéticas, las brasas, que están vibrando, colisionan con las moléculas más quietas, las plantas de los pies, lo que transfiere la energía a ellos, pero la conductividad térmica del carbón de leña gruesa es muy pequeña y el de la piel o la carne es de sólo cuatro veces más. En comparación, la conductividad térmica de la mayoría de los metales es varios miles de veces más grande; los metales conducen bien el calor, pero no metales tales como el carbón vegetal o la piel no lo hacen. Además, no todo el pie está en contacto todo el tiempo, debido a la tosquedad del carbón de leña y cómo se coloca el pie al caminar. El arco del pie parece ser el lugar donde a la mayoría de gente le salen ampollas más que entre los dedos.

¿Cómo se relaciona esto con la posibilidad de lesiones durante una caminata sobre fuego? Es cierto que cuanta temperatura absorba la carne decidirá que lesión se sufra o no, pero será la cantidad de calor que se transfiere desde el carbón hasta los pies la que va a influir directamente en eso. A qué temperatura estén las brasas será sólo uno de los factores que influirán en la cantidad de calor transferida y por consiguiente a cuánto ascenderá la temperatura de las plantas de los pies. Por lo tanto, lo que sucede cuando uno camina en el fuego es que en cada paso el pie absorbe relativamente poco calor de las brasas que están enfriadas, porque son malos conductores, no tienen mucha energía interna para transmitir en forma de calor, y, además, la capa de carbón vegetal enfriado entre el pie y el resto de las brasas les aísla del carbón.

Tener las plantas de los pies mojados podría ayudar a absorber parte del calor desprendido por las brasas, pero estoy más preocupado porque no haya brasas adheridas a mis pies. En caso de que lo hagan, colocamos una alfombra empapada de agua al final de la caminata. Las plantas de los pies son bastante suaves y hay que tenerlas secas inmediatamente antes de una caminata sobre fuego. El efecto Leidenfrost no parece estar involucrado durante el firewalking ; incluso Jearl Walker dice que es de esa opinión hoy en día, a pesar de que al principio pensó lo contrario.

Parecería entonces, que una caminata sobre fuego de corta longitud es algo que cualquier persona en buena forma física podría hacer y que no necesita de un estado de ánimo particular. Más bien, es el corto tiempo de contacto y la baja capacidad térmica y la conductividad de las brasas lo que es importante, y no es necesario que los pies estén húmedos o callosos, aunque cualquiera de estos factores puedan ser de ligero beneficio. Paseos más largos parecen ser posibles si se permite que una capa de ceniza aislante se acumule en un pozo, donde la temperatura se ha dejado caer significativamente respecto a lo que era cuando las brasas estaban en su punto más caliente.

Esto no es negar que uno pueda sentirse lleno de poder por haber caminado sobre el fuego, y tampoco niega que es posible que mejore la confianza en uno mismo . Sin embargo el firewalking es comprensible en términos de física básica y no es sobrenatural ni paranormal.

Jefe de bomberos al alcalde: "Tengo una gran idea para reducir gastos en la división
de bomberos. ¡Podemos reemplazar a nuestros chicos por firewalkers de la India!"

ARTÍCULO ORIGINAL EN INGLÉS: http://www.pitt.edu/~dwilley/Fire/FireTxt/fire.html